Прямо на Полину, сверкая острыми клыками, неслась гигантская горилла. Зверь с невероятной ловкостью пробирался сквозь заросли, не замечая ни ливня, ни скользких ветвей под ногами. Казалось, ничто не могло его остановить. Он приближался стремительно, а девушка застыла на месте, парализованная страхом.
Полина приехала в Африку как опытный путешественник. В её активе были леса Амазонки, тропики Таиланда, поездки в отдалённые уголки Азии. Она не боялась дикой природы и чувствовала себя уверенно. Поэтому предупреждения местного гида восприняла с долей скепсиса.
— Джунгли опасны, — говорил он, пока они ехали к отелю. — Там много хищников. И не только животных. Лучше не ходите одни.
Полина улыбнулась: «Классический способ нажиться на туристах. Наверное, хочет больше заказов на экскурсии».
Первые два дня она следовала плану: вместе с друзьями осматривала окрестности, посещала центр реабилитации животных, гуляла по деревушкам. Но уже на третий день друзья устали от активного отдыха и решили провести день у бассейна, а гиду дали выходной.
Полине стало скучно. Она любила движение, исследование новых мест. А тут — шлёпанцы, коктейли, загар… Не для неё.
Она собрала рюкзак: вода, немного еды, спутниковый телефон — на всякий случай. Перед уходом записала номер службы спасения, чтобы быть уверенной в безопасности. На вид всё было продумано.
На рецепции администратор, услышав, что она собирается в джунгли, начал волноваться. Его английский был ломаным, но интонация ясной — он жестикулировал, повторял слова «опасно», «не возвращаются», «чёрный дух».
Полина лишь пожала плечами. Мужчина носил на шее какие-то обереги, включая куриную лапку, и это скорее вызывало у неё недоверие, чем страх. «Ерунда. Просто хотят, чтобы мы всегда пользовались услугами гида», — подумала она и решительно направилась к краю леса.
По карте до ближайшего озера было всего несколько километров. Полина рассчитывала вернуться засветло. Подтянув рюкзак, она глубоко вдохнула — воздух был насыщен запахом сырой земли, цветов и чего-то древнего, неизведанного — и шагнула в тень деревьев.
Первые два километра давались легко. Девушка любовалась экзотическими растениями, слушала пение птиц, отмахивалась от назойливых насекомых. До озера оставалось совсем чуть-чуть — настроение было отличным.
Но в какой-то момент вокруг внезапно стало тихо. Ни щебета, ни криков обезьян. Только капли воды, падающие с листьев, и шорох листвы под ветром. Полина настороженно огляделась, но ничего подозрительного не заметила.
И тут небо потемнело. Где-то в глубине сознания мелькнуло воспоминание о словах администратора — про чёрного духа, который уводит людей вглубь леса. У неё мурашки побежали по коже.
Гром встрепенулся где-то вдалеке. Полина вздрогнула. В голове промелькнуло: «А вдруг бежать?»
И тут первые крупные капли дождя ударили по лицу. Девушка запрокинула голову и рассмеялась:
— Это просто дождь. Птицы испугались — вот и спрятались. Животные тоже умеют чувствовать погоду.
Тем временем небо затянуло плотной стеной серых туч, и в лесу стало так темно, будто уже наступила ночь. Крупные капли барабанили по листьям, по земле, по её плечам. Пахло сыростью, мхом, землёй после долгой засухи.
Полина развернулась, решив вернуться обратно к отелю. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как дождь резко усилился, превратившись в настоящий ливень. Вода хлынула стеной, будто небо решило разом избавиться от всех запасов влаги.
Через минуту Полина была уже мокрой до нитки. Под ни одним деревом не спрятаться — листва пропускала воду, словно сетка. Всё пространство вокруг слилось в мутный туман: ничего нельзя было разглядеть дальше вытянутой руки.
Она побежала. Не оглядываясь, не проверяя дорогу. Компас в руках покачивался бесполезной игрушкой — ориентироваться стало невозможно. Почва под ногами размокла, превращаясь в жижу. Листья скользили, подгибающиеся ноги еле удерживали баланс.
И вот — резкий рывок, потеря равновесия… Полина плюхнулась на мокрую листву. Острая боль пронзила лодыжку. Девушка вскрикнула и схватилась за ногу. Она ожидала увидеть перелом или глубокую рану, но кожа осталась целой. Боль, однако, становилась всё сильнее, будто кто-то втыкал иголки в мышцы.
Сквозь слезы и темноту перед глазами она ждала, что боль утихнет. Но вместо этого ливень внезапно ослаб. Стало чуть светлее. И тогда Полина заметила движение в метрах десяти от себя — огромную тёмную фигуру, медленно приближающуюся к ней.
Горилла.
Не просто большая — гигантская. Мышцы перекатывались под мокрой шкурой, плечи были шире человеческих, а взгляд — острым, внимательным. Его оскаленные клыки сверкали даже в полумраке.
Полина инстинктивно попятилась. Гид рассказывал о таких зверях: хозяева этих мест, могучие и опасные. Человек без оружия не имел шансов. А она была совсем одна. Просто туристка, забредшая туда, где её быть не должно.
Сердце билось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Руки дрожали. Мысль мелькала абсурдная: «Пролететь через весь мир, чтобы стать обедом для животного?» От этой идеи она невольно рассмеялась — тихо, почти истерично. Звук неожиданно заставил гориллу замереть. Зверь вопросительно посмотрел на неё, всё ещё скалясь, но уже не двигаясь вперёд.
Тогда в голове всплыл рассказ гида: человек один на один с хищником, распахнул куртку, закричал — и зверь отступил, решив, что нашёл себе соперника.
У Полины не было куртки. Не было даже рубашки — только майка и намокшая одежда. Но идея оказалась лучше, чем страх. Она широко расставила руки, подняла их повыше и закричала — изо всех сил, до боли в горле.
Горилла вздрогнула. Пауза. Её оскал сменился на недоумённое щурение. Это был успех.
Полина снова закричала — громче, отчаяннее. Может, кто-то услышит. Может, это отпугнёт зверя. Но каждый следующий крик становился слабее. Горло горело, голос садился, а шум дождя заглушал всё равно.
Горилла снова двинулась вперёд.
Полина рванула в сторону, но нога подвела её. Боль в лодыжке оказалась сильнее страха. Память подкинула совет: «Если рядом медведь — прикинься мёртвой». Никакого желания играть мёртвым не было, но других вариантов не осталось.
Она опустила руки, медленно легла на землю и затихла.
Холодная вода стекала по лицу. Каждый вдох был напряжённым. А над ней уже сопели.
Зверь обошёл её кругом, обнюхивая. Лапа коснулась руки, потом — ноги. Когда он задел повреждённую лодыжку, Полина не смогла сдержать стона. Животное отдернуло лапу, замерло — и вдруг резко схватило девушку, перекинув через своё широкое плечо.
Она не успела даже закричать.
Горилла понесла её куда-то вглубь джунглей, не обращая внимания на трепыхания и стоны. Лицо Полины оказалось прижато к его мокрому боку, в ушах стучала кровь…
У Полины внутри всё похолодело. В голове мелькнула ужасная мысль: её ведут к себе в логово не ради компании… а как добычу. Она лихорадочно пыталась вспомнить, чем вообще питаются гориллы — но оказалось, что она даже не удосужилась прочитать об этом перед поездкой.
Сопротивляться было бессмысленно. Силы были неравны. Поэтому девушка лишь уцепилась за густую, намокшую шерсть на спине животного, чтобы не свалиться. Горилла пронесла её через чащу, перепрыгивая через поваленные деревья, будто таща не человека, а перо. Наконец, зверь остановился. Они оказались в пещере — маленькой, тёмной, но сухой.
Полина упала на каменный пол с болью во всём теле. Кожа на коленях и ладонях стёрлась в кровь. Она резко развернулась лицом к горилле и прижалась к стене, словно пытаясь стать частью скалы.
Она попыталась сделать себя невидимой, но нога болела, и сдвинуть её не получалось. Горилла же, казалось, потеряла к ней интерес. Она уселась у входа и начала наблюдать за ливнем, как человек, который просто решил отдохнуть в одиночестве.
Полина осторожно пошевелилась. Никакой реакции. Тогда она собралась с силами, поднялась на колени и медленно поползла к выходу. Двигаться было больно, неудобно, но выбора не было.
И в этот момент зверь снова оказался рядом. Молниеносно. Перед ней возникло огромное, покрытое мышцами тело. Оскал. Клыки. Рёв — такой, что задрожали стены пещеры.
Кровь застыла в жилах. Полина поняла: если он решит напасть, ей не выстоять. Ни единого шанса.
Горилла толкнула её плечом — не сильно, но с ясной интонацией: «Туда, где безопасно».
Полина послушно вернулась к стене. Животное снова заняло своё место у входа и замерло, следя за каплями дождя, которые теперь лились уже не так яростно.
И тут до неё дошло. Неужели?..
Горилла не хотела её съесть.
Она спасла её. Унесла из опасных зарослей в сухое место. А теперь ещё и охраняет.
«А вдруг там, снаружи, сейчас кто-то другой рыщет?» — подумала Полина. — «Неизвестный хищник, которому не страшен даже зверь такого размера. А значит, мне здесь безопаснее, чем в лесу».
Девушка медленно перевела дух. Впервые за весь день она почувствовала не страх, а… благодарность.
Она решила воспользоваться паузой и проверила телефон. Выудив его из мокрого рюкзака, Полина с замиранием сердца нажала на кнопку включения. Экран мигнул. Он работал!
Спасательная служба ответила быстро. Девушка объяснила своё местоположение, рассказала, что произошло. Ей велели оставаться на месте и не терять связь. Помощь была в пути.
Горилла, наблюдая за её действиями, не проявляла агрессии. Наоборот — с любопытством следила, как человек возится с маленьким блестящим предметом.
Полина, чувствуя странную связь между собой и этим зверем, решила поблагодарить его. Она достала из рюкзака сухие хлебцы, отломила кусочек и показала животному:
— Это еда. Вкусно. Хорошо.
Затем положила в рот и начала жевать. Зверь долго смотрел, потом осторожно взял предложенный кусок. Раздался хруст. Он не отказался.
Так, в дикой пещере, под шум дождя, между ними родилось нечто вроде понимания.
Через несколько часов спасатели нашли Полину. Когда вдалеке послышались шаги и голоса людей, горилла встала. Посмотрела на девушку. Потом легко подхватил её на плечо, вынес из пещеры на поляну и аккуратно опустил на землю.
И только после этого зверь отступил. И скрылся между деревьев так бесшумно, как будто его и не было.
…
Полина вернулась домой. Через неделю, две, три — события стали меркнуть, как сон. Но одно осталось с ней навсегда: в самых диких уголках мира иногда живёт не угроза, а защита. Даже в обличье зверя можно встретить сочувствие. Иногда — больше, чем от людей.
